Этот праздник установлен 22 декабря 2000 года указом Президента России Владимира Путина в связи с 300-летним юбилеем российской гвардии (Указ Президента РФ № 2032 от 22 декабря 2000 года «Об установлении Дня российской гвардии»).
Российская Императорская Гвардия была учреждена в начале царствования Петра Первого из Преображенского и Семеновского полков. В 1918 году она была распущена, а вновь создана в годы Великой Отечественной войны (1941—1945). Отличившиеся под Смоленском в 1941 году четыре стрелковые дивизии по распоряжению И. Сталина получили наименование гвардейских. В сентябре этого же года в Красной армии было введено понятие «гвардейская часть».
История образования гвардейских частей и кораблей уходит в события 1941-1942 годов. Днем рождения советской гвардии считается 18 сентября 1941 г., когда в соответствии с решением Ставки Верховного Главнокомандования приказом наркома обороны СССР № 308 были переименованы в гвардейские четыре стрелковые дивизии: 100-я стрелковая дивизия (командир генерал-майор И. Н. Руссиянов) в 1-ю гвардейскую, 127-я стрелковая дивизия (командир полковник А.З. Акименко) во 2-ю гвардейскую, 153-я стрелковая дивизия (командир генерал-майор Н.А. Гаген) в 3-ю гвардейскую и 161-я стрелковая дивизия (командир полковник П.Ф. Москвитин) в 4-ю гвардейскую. Эти соединения геройски сражались с немецко-фашистскими захватчиками под Минском и Смоленском и решительно действовали в боях под Ельней. Первыми гвардейскими частями ВМФ стали: 5.1 1942 - 71-я морская стрелковая бригада (командир полковник Я. П. Безверхое), преобразованная во 2-ю гвардейскую морскую стрелковую бригаду, 18.1.1942 - 1-й минно-торпедный авиаполк, неоднократно участвовавший в налетах на Берлин (командир полковник Е.Н. Преображенский), 5-й (подполковник П.В. Кондратьев) и 13-й (полковник Б.И. Михайлов) истребительные авиаполки КБФ и 72-й Краснознаменный смешанный авиаполк СФ (майор Б.Ф. Сафонов).
Гвардейские знаки отличия, гвардейская лента (георгиевская в царской армии, с оранжевыми и черными полосами символизировавшими пламя и дым разрывов) и нагрудный знак появились позже, 21 мая 1943 года. Художнику С. И. Дмитриеву было поручено сделать рисунок будущего знака. В результате был принят лаконичный и одновременно выразительный проект, представляющий собой пятиконечную звезду в обрамлении лаврового венка, над ней красное знамя с надписью «Гвардия». На основании Указа Президиума Верховного Совета СССР от 11 июня 1943 года этот знак помещался и на знаменах армий и корпусов, получивших звание гвардейских. Разница была в том, что на знамени гвардейской армии знак изображался в венке из дубовых ветвей, а на знамени гвардейского корпуса - без венка.
Всего же за время войны, до 9 мая 1945 года, звания гвардейских удостоены: 11 общевойсковых и 6 танковых армий; конно-механизированная группа; 40 стрелковых, 7 кавалерийских, 12 танковых, 9 механизированных и 14 авиационных корпусов; 117 стрелковых, 9 воздушно-десантных, 17 кавалерийских, 6 артиллерийских, 53 авиационных и 6 зенитных артиллерийских дивизий; 7 дивизий реактивной артиллерии; многие десятки бригад и полков. В Военно-Морском Флоте насчитывалось 18 надводных гвардейских кораблей, 16 подводных лодок, 13 дивизионов боевых катеров, 2 авиадивизии, 1 бригада морской пехоты и 1 морская железнодорожная артиллерийская бригада.
Гвардия современной России, входящая в состав Вооруженных Сил России это: гвардейская танковая Кантемировская дивизия, гвардейская мотострелковая Таманская дивизия, гвардейская мотострелковая Прикарпатско-Берлинская дивизия, гвардейская отдельная мотострелковая Севастопольская бригада, линейные соединения ВДВ, гвардейские части и корабли ВМФ, гвардейские части сухопутных войск и военно-воздушных сил.
